Questa giornata è stata celebrata per la prima volta nel 1988. Nel tentativo di aumentare la consapevolezza delle persone rispetto ai problemi relativi alle malattie HIV/AIDS e di sottolineare la necessità di comprendere e di sostenere le persone che vivono con l’HIV, l’Organizzazione mondiale della sanità stabilisce il 1º dicembre come Giornata mondiale per la lotta contro l’AIDS.
Nel 1996 il Programma delle Nazioni Unite relativo alle malattie HIV/AIDS (UNAIDS) diventa responsabile della celebrazione di questa giornata. Da allora, La Giornata mondiale per la lotta contro l’AIDS segna l’inizio di una campagna che dura tutto l’anno - volta principalmente alla prevenzione, alla formazione ed alla sensibilizzazione.